Symbolique de l’olivier : paix, longévité, renaissance
Par La rédaction BEAUX JOURS · Mis à jour le
L’olivier symbolise d’abord la paix : dans la Genèse, la colombe rapporte à Noé une feuille d’olivier. Il représente aussi la longévité, car certains sujets vivent plus de deux mille ans, et la renaissance, puisqu’il repart de sa souche après un incendie ou un gel. Les Grecs y ajoutaient la sagesse et la victoire.
Pourquoi l’olivier est-il le symbole de la paix ?
Le sens de paix vient de deux sources qui se rejoignent. La première est biblique. Au chapitre 8 de la Genèse, Noé lâche une colombe hors de l’arche ; elle revient le soir avec « une feuille d’olivier » dans le bec, et Noé comprend que les eaux se sont retirées de la terre. La feuille annonce la fin du châtiment et le retour d’une alliance entre Dieu et les hommes.
La seconde source est grecque. Dans l’Antiquité, celui qui venait demander protection ou réconciliation tenait un rameau d’olivier entouré de laine : c’était le geste du suppliant. Le rameau disait « je viens sans arme ». Peu d’arbres portent un sens aussi constant d’une civilisation à l’autre ; pour le comparer aux autres, voyez ce que symbolise chaque arbre.
Le XXe siècle a fixé l’image. En 1949, Louis Aragon choisit une colombe lithographiée par Picasso en janvier pour l’affiche du Congrès mondial des partisans de la paix (Paris, avril 1949). Trois ans plus tôt, en 1946, l’Organisation des Nations unies avait adopté son emblème : une carte du monde encadrée de deux rameaux d’olivier, que l’ONU présente elle-même comme le symbole de la paix. Le même motif figure aujourd’hui sur le drapeau de l’organisation.
Sagesse et victoire : l’olivier des Grecs
Selon le mythe fondateur d’Athènes, Athéna et Poséidon se disputent la cité. Poséidon fait jaillir une source d’eau salée sur l’Acropole ; Athéna fait pousser un olivier. Les Athéniens jugent son présent plus utile et la choisissent pour protectrice. L’olivier devient l’arbre de la déesse de la sagesse, et l’olive figure encore sur les monnaies athéniennes à la chouette.
À Olympie, le vainqueur des Jeux ne recevait ni or ni argent, mais une couronne d’olivier sauvage, le kotinos. L’historien grec Pausanias rapporte que les rameaux étaient coupés sur un olivier sacré proche du temple de Zeus. Aux Jeux d’Athènes de 2004, les médaillés ont de nouveau reçu une couronne d’olivier, en souvenir de cette tradition.
Longévité et renaissance : un arbre qui repart de sa souche
La longévité de l’olivier n’est pas une légende. En Crète, l’olivier de Vouves, toujours en vie et encore productif, aurait au moins deux mille ans : c’est une estimation discutée, certains chercheurs avançant le double, car le cœur creux du tronc empêche de compter les cernes. Selon le musée de l’olivier de Vouves, installé à côté de l’arbre, ses rameaux ont servi à tresser les couronnes des vainqueurs du marathon des Jeux d’Athènes de 2004. En France, plusieurs oliviers de Provence et des Alpes-Maritimes sont dits millénaires.
Cette longévité tient à une particularité botanique : quand le tronc meurt, la souche émet de nouvelles pousses, les rejets. L’historien Hérodote raconte que l’olivier sacré de l’Acropole, brûlé par les Perses en 480 avant notre ère, avait déjà repoussé d’une coudée dès le lendemain. Le récit est sans doute embelli, mais il dit ce que les Grecs observaient.
La France en a eu la preuve en février 1956. Selon Météo-France, février 1956 reste le mois le plus froid observé en France depuis 1900 ; la station de Marseille-Marignane a relevé −16,8 °C le 12 février. Ce gel a tué la partie aérienne d’une grande partie des oliviers de Provence. Beaucoup d’arbres ont été recépés au ras du sol, et leurs souches sont reparties. Une partie des oliveraies provençales actuelles descend de ces repousses. Voilà pourquoi l’olivier dit aussi la renaissance après l’épreuve.
Ce que l’olivier signifie dans les religions
| Tradition | Texte ou usage | Ce que l’olivier y représente |
|---|---|---|
| Judaïsme et christianisme | Genèse 8, 11 : la colombe et la feuille d’olivier | la paix retrouvée, l’alliance |
| Christianisme | le mont des Oliviers ; les rameaux d’olivier bénis le dimanche des Rameaux, dans le Midi de la France | la prière, l’espérance |
| Christianisme et judaïsme | l’huile d’olive des onctions et des lampes | la consécration, la lumière |
| Islam | sourate 95, « Par le figuier et l’olivier » ; sourate 24, verset 35, l’olivier « ni d’Orient ni d’Occident » | un arbre béni, source de lumière |
| Grèce antique | l’olivier d’Athéna sur l’Acropole ; le kotinos d’Olympie | la sagesse, la victoire |
| XXe siècle | emblème de l’ONU (1946), colombe de Picasso (1949) | la paix entre les peuples |
L’huile explique une grande part de ce prestige. Pendant des siècles, elle a servi à s’éclairer, à se soigner, à cuisiner et à consacrer rois et prêtres : l’arbre qui la donne était donc l’arbre de la vie quotidienne autant que du sacré.
Offrir un olivier : ce que dit le cadeau
Offrir un olivier, c’est offrir ces trois sens à la fois. Pour un cadeau de mariage, il dit la paix du foyer et une union qui dure ; planté le jour des noces, il peut encore porter des olives pour les petits-enfants. Après une brouille, il dit la réconciliation, comme le rameau du suppliant. Pour un deuil, il dit que la vie repart, comme les souches de 1956.
Notre olivier sur tige est livré en 90 ou 160 cm de haut, dès 56,95 €, en France uniquement. Notre fiche le précise : il vit en plein soleil, en pot ou en pleine terre, et supporte −10 °C ; en pot, ses racines sont plus exposées et il faut le protéger des fortes gelées. Sans jardin, notre comparatif quel arbre offrir (octobre 2026) conseille un pot d’au moins 40 cm de diamètre ; quand les nuits passent sous −10 °C, nous entourons le pot d’un voile d’hivernage et le posons sur des cales. Si la personne vit au nord de la Loire, notre article sur l’olivier et le gel détaille les protections. Pour l’arroser, le tailler et le rempoter, voyez notre guide de l’olivier.
Pour une pièce sans soleil, un bureau ou une salle de réception, le symbole reste le même avec un olivier artificiel de 170 cm, dès 127,95 €, qui ne demande ni lumière ni arrosage.
Sur la carte, une phrase courte suffit. Par exemple : « Un olivier pour votre mariage : qu’il dure aussi longtemps que vous. » Ou, après une épreuve : « L’olivier repart toujours de sa souche. Nous pensons à vous. »
Questions fréquentes
Quelle est la signification de la feuille d’olivier ?
La feuille d’olivier signifie la paix retrouvée et la fin d’une épreuve. Elle vient du récit du Déluge, au chapitre 8 de la Genèse : la colombe revient vers Noé avec une feuille d’olivier, preuve que les eaux se sont retirées. Elle est restée, avec la colombe, l’image la plus répandue de la paix.
Quel est le symbole de l’olivier dans la Bible ?
Dans la Bible, l’olivier symbolise la paix et l’alliance (la colombe de Noé), mais aussi la bénédiction et la fidélité. Son huile sert à consacrer les rois et les prêtres et à alimenter les lampes du Temple. Dans les Évangiles, Jésus prie au mont des Oliviers la nuit de son arrestation.
Quelle est la symbolique spirituelle de l’olivier ?
Sur le plan spirituel, l’olivier représente la paix intérieure, la lumière et la persévérance. Toujours vert, capable de vivre des siècles et de repartir de sa souche après un gel ou un incendie, il incarne la vie qui continue malgré les épreuves. Le Coran le décrit comme un arbre béni dont l’huile éclaire.
Pourquoi offrir un olivier pour un mariage ?
On offre un olivier pour un mariage parce qu’il réunit trois vœux : la paix dans le couple, une union qui dure et une famille qui s’enracine. C’est un arbre qui peut vivre plusieurs siècles et que le couple verra grandir. En pot ou en pleine terre, il demande surtout du plein soleil.
Et ensuite ?
Pour comparer l’olivier aux autres arbres, voyez ce que symbolise chaque arbre. Pour le faire vivre longtemps, notre guide de l’olivier répond aux questions de culture.