Olivier et gel : jusqu’à quelle température, et que faire s’il a gelé

Un olivier installé en pleine terre encaisse un gel court jusque vers −10 °C. Plus bas, ou si le froid dure, il perd d’abord ses feuilles, puis ses rameaux, puis ses grosses branches. Un gel brutal après un automne doux fait plus de dégâts qu’un froid sec et progressif. Et un olivier gelé n’est pas forcément perdu : attendez le printemps pour juger et tailler. Pour l’hivernage d’un olivier en pot, les gestes sont détaillés dans notre guide de l’olivier en pot.

Jusqu’à quelle température l’olivier résiste-t-il au gel ?

L’olivier (Olea europaea) est un arbre méditerranéen. Le Missouri Botanical Garden le classe dans les zones de rusticité USDA 8 à 10, celles où les hivers les plus froids descendent rarement sous −12 °C. Notre fiche olivier retient une rusticité de −10 °C : c’est la température qu’un arbre installé supporte sans dégâts graves, lors d’un gel court.

La rusticité, c’est la température minimale qu’une plante supporte sans mourir. Pour l’olivier, ce chiffre dépend de trois choses : la durée du gel, l’humidité du sol et l’âge de l’arbre. Un jeune olivier, au bois encore vert, souffre plus tôt qu’un arbre au tronc épais.

L’olivier face au froid : repères approximatifs selon la température (arbre installé)

Ces paliers sont des repères BEAUX JOURS, établis à partir de la rusticité de −10 °C de notre fiche et de la zone USDA 8 à 10 : ils ne remplacent pas une mesure, et varient selon la variété et l’état de l’arbre. Ils valent pour un gel de quelques nuits : un froid de plusieurs semaines fait plus de dégâts.

Pourquoi les racines gèlent avant les branches

Les racines de l’olivier supportent moins le froid que ses branches. En pleine terre, le sol les protège : il gèle lentement, et seulement en surface. En pot, la motte n’est séparée de l’air que par la paroi et quelques centimètres de terreau, et elle prend la température extérieure en une ou deux nuits.

C’est pourquoi un olivier en pot peut paraître intact en février, puis sécher au printemps : ses racines ont gelé, et l’arbre n’a plus de quoi boire quand la pousse reprend.

L’eau aggrave le gel, en pleine terre comme en pot. Un sol détrempé gèle plus vite et plus profondément qu’un sol sec. L’olivier préfère manquer d’eau qu’en avoir trop, encore plus en hiver.

Le gel brutal, plus dangereux que le gel sec

Le grand gel de février 1956 reste la référence des oléiculteurs français. Le froid s’est installé en quelques jours, fin janvier, et a duré presque tout le mois de février. Selon les relevés rapportés par Météo-Villes, il a fait −17 °C à Marseille et −20 °C à Aix-en-Provence. De nombreux oliviers sont morts cet hiver-là dans le Midi, notamment autour de Nyons, dans la Drôme.

Un arbre s’endurcit au froid peu à peu, à mesure que les nuits fraîchissent : sa sève ralentit, ses tissus se chargent moins d’eau. Un gel qui arrive d’un coup après une période douce le surprend encore en pleine activité. Un froid qui s’installe progressivement, par temps sec, est bien mieux supporté.

Pour votre olivier, une gelée de fin novembre après un automne doux est donc plus risquée qu’une gelée de janvier par temps sec. C’est ce premier coup de froid qu’il faut surveiller dans les prévisions.

L’olivier en pleine terre face au gel

En pleine terre, l’olivier tient l’hiver sans abri sur le pourtour méditerranéen. Ailleurs, tout se joue à la plantation et pendant les premières années.

• L’emplacement. Un coin abrité du vent du nord, au pied d’un mur exposé au sud, gagne quelques degrés les nuits de gel. Évitez les bas de pente, où l’air froid s’accumule.
• Le sol. Un sol drainant, caillouteux au besoin, ne garde pas l’eau autour des racines. Dans une terre lourde, plantez sur une butte.
• L’âge de l’arbre. Un jeune olivier, planté depuis moins de trois ou quatre ans, n’a pas encore le bois épais d’un arbre installé. Paillez largement son pied et couvrez sa tête d’un voile d’hivernage les nuits de forte gelée.
• La région. Au-delà du climat océanique doux, dans l’Est ou en montagne, la pleine terre reste risquée : l’olivier y vit mieux en pot, rentré quand le froid dure.

Pour un olivier en pot, la protection passe d’abord par le pot : notre guide de l’olivier en pot donne les gestes zone par zone, et l’endroit où le rentrer.

Olivier gelé : que faire ?

Un olivier gelé se reconnaît à ses feuilles qui s’enroulent, brunissent puis tombent, à ses rameaux qui noircissent, parfois à son écorce qui se fend. Ces signes n’en disent pas encore assez : beaucoup d’arbres repartent.

1. Ne coupez rien avant le printemps. Les branches qui paraissent mortes protègent le reste de l’arbre jusqu’aux dernières gelées.
2. N’arrosez pas pour « soigner » l’arbre. Un sol humide ajoute du froid aux racines. Attendez la reprise.
3. Faites le test de l’ongle au printemps. Grattez l’écorce d’une branche : dessous, le bois vert est vivant ; le bois brun et sec est mort.
4. Taillez jusqu’au bois vert, d’avril à mai selon votre région, une fois les gelées passées. Coupez juste au-dessus d’un départ vivant.
5. Laissez du temps à l’arbre. Si toute la tête a gelé, attendez la fin de l’été avant de conclure. Un olivier installé en pleine terre repart souvent du tronc ou du pied : gardez alors le plus beau rejet, qui formera le nouvel arbre.

Pour un olivier en pot, sortez la motte au printemps et regardez les racines. Blanches et fermes, elles sont vivantes ; brunes et molles, elles ont gelé, et les chances de reprise sont minces. Un olivier sur tige rempoté dans un terreau neuf et drainant repart mieux s’il lui reste une partie de ses racines saines.

Les erreurs fréquentes

• Arroser avant une gelée. Le sol détrempé gèle en profondeur et les racines meurent. Arrosez seulement par temps doux, le matin.
• Croire qu’un hiver doux a endurci l’arbre. C’est l’inverse : après un automne doux, le premier gel est le plus dangereux.
• Tailler en hiver les branches gelées. Les coupes fraîches gèlent à leur tour et le dépérissement descend. Attendez le printemps.
• Arracher trop tôt un olivier gelé. Un arbre qui ne bourgeonne pas en avril peut encore rejeter du pied en été.

Questions fréquentes

Est-ce que l’olivier craint le gel ?

Oui, l’olivier craint le gel, mais moins qu’on ne le pense. Un olivier installé en pleine terre supporte un gel bref jusqu’à environ −10 °C, dans un sol sec. Il craint surtout le froid humide et durable, et le gel brutal après un automne doux. En pot, ses racines gèlent bien plus tôt que ses branches.

Faut-il tailler un olivier gelé ?

Oui, il faut tailler un olivier gelé, mais seulement au printemps, une fois les dernières gelées passées. Grattez l’écorce pour repérer le bois vert, puis coupez juste au-dessus. Taillé en hiver, l’arbre gèlerait de nouveau au niveau des coupes fraîches.

Quand mettre le voile d’hivernage sur un olivier ?

Mettez le voile d’hivernage sur un olivier les nuits où la météo annonce un gel sous −5 °C, de novembre à mars. Retirez-le au redoux, dans la journée si possible. Laissé en place tout l’hiver, le voile prive le feuillage de lumière et d’air, et favorise les moisissures.

Comment savoir si un olivier gelé va repartir ?

Pour savoir si un olivier gelé va repartir, grattez l’écorce de ses branches au printemps. Si le bois est vert dessous, la branche est vivante. S’il est brun et sec, elle est morte. Un olivier en pleine terre dont la tête a gelé peut encore repartir du tronc ou du pied jusqu’à la fin de l’été.

Et ensuite ?

Pour le reste de l’année, arrosage, rempotage, taille, voyez notre guide de l’olivier en pot. Pour écrire quelques mots sur une carte, voyez ce que symbolise l’olivier.